Historia del chocolate: 11 curiosidades sorprendentes
El chocolate es uno de los ingredientes culinarios más apreciados del mundo. Detrás de cada tableta hay una historia rica y compleja, que abarca continentes, siglos y grandes imperios. Explora once datos sorprendentes sobre el pasado (y presente) del chocolate —desde rituales antiguos hasta innovaciones industriales— que nos muestran cómo este producto, antaño exótico, acabó convirtiéndose en un elemento básico de la vida europea.
1. ¿Dónde nació el chocolate? Descubre sus raíces mesoamericanas
La historia del chocolate comienza en Mesoamérica (desde el centro y sur de México hasta Costa Rica), donde se cultivó el cacao por primera vez. Los pueblos de esta región —como los mayas y los aztecas— preparaban una bebida amarga y especiada a base de granos de cacao molidos, que se usaba en rituales religiosos y ceremonias de élite. No era un dulce, sino una bebida sagrada y poderosa. Los aztecas incluso usaban los granos de cacao como moneda y ofrecían chocolate a sus dioses.
2. Así llegó el chocolate a Europa en el siglo XVI
Los conquistadores españoles llevaron el cacao a Europa a principios del siglo XVI, tras sus contactos con el Imperio azteca. La corte española fue una de las primeras en adoptar la bebida, suavizando su amargor original con azúcar, canela y vainilla. Así, el chocolate se convirtió en una bebida lujosa y de moda, especialmente entre la nobleza española.
3. El chocolate se vendió por primera vez en Londres en 1657
Aunque ya era popular en España, el chocolate se comercializó por primera vez en Londres en 1657. Un anuncio anunciaba la venta de “una excelente bebida de las Indias Occidentales llamada chocolate” en un establecimiento de Bishopsgate, en el corazón de lo que es hoy la City londinense. Este hecho marcó el inicio de la integración del chocolate en la sociedad europea, donde pronto competiría con el té y el café.
4. Chocolate como medicina: el remedio favorito del siglo XVII
Durante el siglo XVII, el chocolate se promocionaba como bebida saludable en toda Europa. Tratados y anuncios aseguraban que ayudaba a la digestión, aumentaba la fertilidad e incluso aliviaba el parto (nada de ésto ha sido confirmado hasta hoy, especialmente los dos últimos puntos). En España y otros países católicos, su asociación con el ayuno y la vida religiosa aumentó su prestigio. Algunos incluso creían que podía rejuvenecer a las mujeres mayores (parece que el rejuvenecimiento de los 'hombres mayores' no tenía ninguna relevancia)
5. Casas de chocolate: el lugar exclusivo de la élite europea
Mientras las cafeterías se popularizaban en Inglaterra, las casas para tomar chocolate se convirtían en espacios exclusivos para la aristocracia. En ciudades como Madrid, París y Londres, estos locales ofrecían un entorno lujoso para degustar esta cara bebida que la inmemsa mayoría no podía acceder. En Londres, establecimientos como White’s y The Cocoa Tree se transformaron en clubes exclusivos para ricos y poderosos.
6. Imperio y cacao: el precio oculto del dulce sabor
A medida que aumentaba la demanda de chocolate, las potencias europeas promovieron plantaciones de cacao en sus colonias. Ya en el siglo XX, empresas como Rowntree, Cadbury y Fry obtenían cacao de África Occidental y el Caribe. Estas plantaciones dependían en gran medida del trabajo de pueblos colonizados, especialmente en Ghana, Nigeria y las Indias Occidentales británicas.
7. Cómo la Revolución Industrial transformó el chocolate
La Revolución Industrial transformó el chocolate de una bebida de lujo reservada a las clases adineradas a un dulce sólido de producción masiva. Las innovaciones técnicas permitieron fabricar tabletas, bombones y otros productos a gran escala. Este cambio hizo que el chocolate estuviera al alcance del público general y también sentó las bases de la industria moderna.
8. Chocolate y colonialismo: un símbolo del poder europeo
A principios del siglo XX las empresas chocolateras británicas utilizaban sus propias publicaciones para mostrar su alcance global. La revista Cocoa Works Magazine de Rowntree, por ejemplo, incluía reportajes y fotografías de plantaciones en las Indias Occidentales y África Occidental. Estos relatos solían reforzar jerarquías coloniales, presentando a los trabajadores no europeos como exóticos o primitivos, mientras los operarios europeos se retrataban como símbolos de progreso y civilización.
9. El papel clave de las mujeres en la industria del chocolate
Las mujeres no solo fueron consumidoras del chocolate, sino también protagonistas de su producción e historia global. En York (una ciudad al norte de Inglaterra), por ejemplo, una gran parte de la plantilla de Rowntree eran mujeres. Antiguas empleadas como Alice Tabuteau, que emigró a Sudáfrica, mantenían el contacto con sus compañeras mediante cartas publicadas en revistas de empresa. Estas cartas reflejan tanto la dimensión personal como imperial de la historia del chocolate y, gracias a ellas, conocemos el importante papel de la mujer en la industria chocolatera, particularmente en el Reino Unido donde el comercio de chocolate tuvo una gran importancia.
10. Acusaciones de racismo en la publicidad del cacao y chocolate en España
Durante décadas, marcas españolas como Cola Cao y Conguitos usaron imágenes con estereotipos considerados racistas en sus campañas y envases, perpetuando clichés ofensivos. No fue hasta 2017, cuando Cola Cao fue criticada en redes sociales con el hashtag #ColaCaoNosInsulta, lo que en 2020 precipitó cambios en la tradicional etiqueta del bote amarillo. Conguitos también se enfrentó a la polémica en 2020, especialmente durante el auge del movimiento Black Lives Matter y también se vio forzada a cambiar la etiqueta, que ofrecía una imagen estereotipada de personas de raza negra, aunque sin cambiar el nombre, como también se había pedido.
11. Chocolate y ética: consumo responsable en el siglo XXI
Hoy, el chocolate se disfruta en todo el mundo. En Europa, desde los churros con chocolate en España hasta los bombones belgas. Sin embargo, su producción aún plantea cuestiones éticas. Muchos consumidores optan ahora por chocolate con el sello del comercio justo o de origen ético, conscientes de las desigualdades históricas en la cadena de suministro del cacao, algunas todavía presentes en nuestros días. El legado del imperio, la explotación laboral y el impacto ambiental sigue marcando esta industria que tantos dulces recuerdos nos trae.