Este texto ha sido adaptado por la autora Xiang Yao, quien acaba de lanzar El Arte de Vivir Chino (HarperCollins), una carta de amor a la cultura china, escrita para sus hijos adultos que estudian en el extranjero, para que puedan apreciar y no olvidar su cultura mientras viven lejos.

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El Año Nuevo Chino es la fiesta más importante y alegre para el pueblo chino. Comenzando con la víspera de Año Nuevo, la noche anterior al primer día del año lunar, se llevan a cabo diversas costumbres y rituales hasta la Fiesta de los Faroles en el decimoquinto día. Hay ceremonias de ofrendas a dioses y ancestros, y la gente limpia a fondo sus hogares y crea coloridas bandejas de snacks festivos. Se tiran petardos por todas partes, mientras los participantes realizan danzas tradicionales chinas y crean impresionantes decoraciones. Estas incluyen colgar imágenes del Año Nuevo, recortes de papel y esferas rojas de tela de satén, con versos escritos en tradicionales expositores verticales rojos colgados a ambos lados de la puerta principal (coplas de primavera). Sigue leyendo para descubrir las ricas tradiciones detrás del Año Nuevo Chino.

¿Cuál es la historia del Nian?

Una antigua leyenda cuenta que el Nian (que también es la palabra china para ‘año’), una bestia tan grande como un buey, podía comer humanos. El Nian abría su enorme boca cada año después de que se hubieran almacenado las cosechas de invierno y salía a cazar, causando gran miedo. Pero los humanos gradualmente descubrieron que el Nian temía tres cosas: el fuego, los ruidos fuertes y el color rojo. Así que cada año, justo antes de que el Nian apareciera, cada hogar colgaba una tabla roja de madera de melocotonero frente a la entrada de su casa y encendían un fuego. La víspera de Año Nuevo, se quedaban despiertos toda la noche haciendo ruido golpeando cosas, para mantener al Nian alejado. Después del amanecer, la gente salía de sus casas, se felicitaban por haber entrado al Año Nuevo con seguridad, y compartían un festín de celebración.

Estas tres formas de ahuyentar al Nian gradualmente evolucionaron en las costumbres del Año Nuevo que se siguen hoy en día: la madera de melocotonero roja ha sido reemplazada por las coplas de primavera, encender un fuego ha sido reemplazado por colgar grandes faroles rojos y los ruidos fuertes ahora se hacen tirando petardos en lugar de golpear objetos.

1. Sobres rojos

Sobres rojos del Año Nuevo Chino

Los sobres rojos que contienen dinero (que representa buena fortuna) o monedas de chocolate envueltas en papel dorado se dan a los niños como regalos. Un año preparé 42 sobres rojos, cada uno con una moneda envuelta en oro adentro. Escribí la primera mitad de varias coplas en 21 sobres y los coloqué en una bandeja. Escribí las mitades correspondientes de las coplas en los 21 sobres restantes y los distribuí en la mesa. Una vez que la gente había seleccionado un sobre de la bandeja y leído la primera mitad de su copla, tenían que localizar el sobre con la segunda mitad correspondiente para encontrar su lugar en la mesa, lo que creó muy buen ambiente.

2. Dioses de la cocina

En cada hogar hay un dios de la cocina, un oficial de la Corte Celestial que está pendiente de lo bueno y lo malo que ocurre en cada familia. En el día 24 del 12º mes lunar, él regresa a la Corte Celestial para informar sobre la familia. La gente le hace ofrendas por la mañana, quemando ‘caballos de nube’ de papel que simbolizan su carruaje y proporcionando dulces para disfrutar en el camino, esperando que esto lo anime a decir cosas dulces sobre ellos al Emperador de Jade, gobernante del Cielo. En ausencia del dios de la cocina, el Emperador de Jade envía a otros oficiales celestiales para monitorear el mundo humano, por lo que al día siguiente, la gente pone mucha atención a lo que dice y hace. Los tabúes en este día incluyen golpear o regañar a otros y colgar ropa interior a secar en el tendal.

3. Nian gao

Niango

Uno de los pasteles más populares durante el Año Nuevo Chino es el conocido como pastel de año nuevo (nian gao). Su sabor es una mezcla de dulce y salado y simboliza la buena fortuna. Los pasteles del año se hacen con harina de arroz glutinoso molido con agua, (la harina se elabora a partir de cantidades variables de arroz de las variedades japónica e índica), y quedan suaves y pegajosos después de ser cocidos al vapor. Los nian gao se disfrutan de muchas maneras. En mi región, se cortan en rodajas y se comen fríos, envueltos alrededor de verduras encurtidas, fritos con poco aceite o sumergidos en huevo o masa y fritos.

4. Kaizheng

La ceremonia llamada kaizheng se lleva a cabo en el primer día del Año Nuevo. Para celebrarlo, las familias cuelgan faroles y decoraciones de nudos chinos, y se colocan alimentos festivos como ofrendas para el Cielo y sus ancestros. En este día, es común ver dulces especiales colocados en la mesa de ofrendas o en la mesa de café de un amigo o pariente. Algunos de los dulces más inusuales son los caramelos de melón de invierno y los caramelos de alubias rojas y cacahuete. Elaborar los caramelos de melón de invierno da mucho trabajo y solo están disponibles durante el Año Nuevo, por lo que su presencia está muy asociada a estas fechas. El pastel de nuez de Nanzao, hecho con dátiles negros y rojos, también es popular. En los últimos años, los caramelos de turrón de varios colores se han vuelto populares.

Muchas otras costumbres también se siguen en ese primer día del Año Nuevo. Una es xingchun, en la cual la gente asiste a un templo para quemar incienso y rezar y pedir bendiciones. Otra costumbre es hacer una salida en una dirección que se considere favorable, para atraer buena suerte, y esta dirección y hora son diferentes cada año, según el calendario almanaque chino. Después de hacerlo, la gente visita a parientes y amigos y se desean prosperidad mutuamente. Está absolutamente prohibido decir algo negativo o hacer algo que pondría a alguien en una situación desfavorable en este día. Si lo haces, te verás plagado de infortunios durante todo el año.

5. Entretenimiento

Fichas de Mahjong

En este momento, la principal fuente de entretenimiento es la gente reuniéndose para compartir juegos y coloridas bandejas de snacks festivos. Los juegos de Año Nuevo más populares son el mahjong y el pai gow. Se tiran fuegos artificiales a medianoche, y las familias permanecen despiertas toda la noche para recibir el Año Nuevo, también conocido como ‘hacer guardia’ por el año. Se dice que esto protege a la familia de la pobreza en el año venidero. Otra creencia es que cuanto más tiempo puedan permanecer despiertos los niños, más tiempo vivirán sus padres.

6. Nochevieja

La Nochevieja, en el último día del 12º mes, es el punto culmen del Año Nuevo. Hay muchos tipos diferentes de cenas de Nochevieja, y los platos que se suelen servir varían mucho dependiendo de la región. Los miembros de la familia suelen llevar comida para compartir. Esta velada suele celebrarse en familia, más que con amigos. Es nuestra tradición que mi familia pase la noche con la familia de mi esposo. Mi familia llevó una cazuela al estilo Yixing, cerdo al vapor estilo Shanghái con verduras en conserva, un estofado de cabeza de pescado, albóndigas de cerdo, huevas de mújol, manitas de cerdo estofadas en rojo y pastel de esponja de alubias rojas. La familia de mi esposo llevó cerdo al vapor estilo Hakka con verduras en conserva, sushijin (delicias vegetarianas surtidas), lumpia (similares a los rollitos de primavera pero más estrechos y alargados y rellenos de carne), lu rou fan (un plato local de cerdo estofado y arroz) y nian gao salado al estilo de Taiwán y mochi de alubias rojas.

7. Hotpots

Hot po: carne, pescado y marisco crudo alrededor de una olla de caldo para cocinarlos

Un hotpot es un estilo de cocina casual popular que implica cocinar trozos crudos de carne, mariscos y verduras en una olla de caldo hirviendo, antes de sazonar con una variedad de salsas para mojar y condimentos. La sopa base puede ser tan simple como un caldo hecho con huesos de cerdo o pollo y servido con cilantro y huevos milenarios (huevos de pato curados), o puede ser tan compleja como una base de sopa Mala, hecha con especias y chile. El término chino 'wei xu' se origina en el significado antiguo de colocar un fuego bajo la mesa para mantener a todos calientes en invierno. El fuego debe permanecer encendido para representar la prosperidad de la familia. En tiempos modernos, la mayoría de la gente coloca una olla caliente sobre la mesa en su lugar, por lo que ahora es muy popular tener una olla caliente para la cena de Nochevieja. Es un hermoso símbolo de prosperidad y calidez.

8. Wok hei

"Wok hei" significa “aliento del wok” o “aroma del wok”, y se refiere al aroma ahumado único y el sabor complejo impartido a los platos cuando se saltean a fuego muy alto en un wok. Similar a ese sabor ahumado y caramelizado distintivo que obtienes al carbonizar carne en una parrilla o barbacoa, en la cocina con wok esto se consigue con el calor intenso del wok y el rápido movimiento de los alimentos a través de su superficie. Cuando las llamas sobre las que reposa son lo suficientemente altas, pasan por encima del lado del wok y hacen contacto con el aceite para crear pequeñas ráfagas de llamas que carbonizan los alimentos mientras se lanzan al aire.

Para lograr wok hei, la cocción debe ser rápida e intensa. El calor alto sella los alimentos al instante, caramelizando los azúcares y proteínas para crear un sabor profundo y sabroso. Este proceso eleva un plato simple a una delicia con profundidad y alma. Wok hei se trata de equilibrio – demasiado poco calor y los alimentos se cuecen al vapor en lugar de sellarse. Para dominarlo, usa un wok de acero y carbono bien cuidado, caliéntalo hasta que casi esté humeando y cocina tus ingredientes en pequeñas tandas para asegurar que todo toque la superficie de metal caliente. Una vez carbonizado, viértelo en un tazón y luego junta todo con algunos aromáticos. Lanzar frecuentemente los alimentos asegura que se cocinen de manera uniforme y ayuda a infundirlos con el toque del wok. En la cultura china, wok hei simboliza la fuerza vital y la energía del cocinero, trayendo buena fortuna y vitalidad a cada comida.

9. Bailes de dragones y leones

Hombres realizando las danzas del león y del dragón, una forma de arte marcial tradicional china
Baile de drafones para el Año Nuevo Chino

Los bailes de dragones y leones se realizan para cada festival importante en el calendario chino. Significan una oración por la paz y la prosperidad para la nación, estabilidad y clima oportuno, y se cree que traen buena suerte y alejan la desgracia. Los bailes de dragones y leones siempre están acompañados por el dramático fondo de gongs y tambores, convirtiéndolos en un punto culminante de cualquier programa de festival.

Los bailes de leones casi siempre se llevan a cabo por dos personas: una manipula la cabeza y la otra el resto del cuerpo. La actividad de baile de leones más famosa es "recoger el verde", que se lleva a cabo el quinto día del Año Nuevo, cuando las tiendas reabren tras la época festiva. Alimentos verdes, como lechugas, se cuelgan en lo alto, y los bailarines de leones deben pasar por una serie de obstáculos – a menudo pilares de madera – para alcanzarlas. El león finalmente come el verde, luego lo escupe, significando un negocio próspero. Después, el maestro de ceremonias o el dueño del negocio le da a los bailarines de leones un sobre rojo que contiene dinero para expresar su gratitud.

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10. Etiqueta de los palillos

Cuando se comparten platos más grandes entre los invitados, es de buena educación proporcionar un juego de palillos para servir cada plato, así como juegos individuales para que las personas coman. De esa manera también eliminas el doble uso. La forma más respetada de sostener los palillos es desde la parte superior – hay una vieja broma que dice que cuanto más abajo sostienes los palillos, más baja es tu clase. También se dice que el movimiento de los palillos al usarlos debe parecerse a un cisne picoteando.

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